使用済み核燃料中間貯蔵施設の調査が始まる上関って、どんな町？

中国電力＜9504＞と関西電力＜9503＞が原子力発電所の使用済核燃料を一時的に保管する中間貯蔵施設の建設に向けての調査を、山口県上関（かみのせき）町で実施することになった。使用済核燃料中間貯蔵施設は、青森県むつ市で東京電力ホールディングス＜9501＞と日本原子力発電から受け入れる「リサイクル燃料備蓄センター」が建設準備中だ。上関町での建設が決まれば、全国で2番目の施設となる。立地候補地となる上関町とは、どんな町なのか？

北前船の港町として栄えるが、明治以降は衰退

上関町は人口2054人。室津半島の先端地域と長島、祝島、八島などの島で構成される。地理的な構造では九龍半島と香港島などの島からなる香港に近い。平安時代には「竈戸（かまど）関」と呼ばれ、江戸時代までは瀬戸内海航路の要衝として船荷を検査する番所が置かれた。長州の海運三関の一つで、最も都に近いことから「上関」と呼ばれる。残る「中関」は現在の防府市三田尻地区、「下関」は下関市だ。

上関は江戸時代中期に入ると北前船の風待ち港として大いに栄える。しかし、明治時代に入ると蒸気船など機関船の普及で風待ちの必要がなくなったことから、貨物船が寄港しなくなり、物流港としての役割は失われた。中関は化学や自動車などの工業地帯として、下関は貿易・水産港として栄えるが、上関は衰退。1982年に中国電力による原子力発電所の建設計画が持ち上がり、1988年には町が地元活性化の「切り札」として誘致に乗り出している。

しかし、中国電力管内は電力需給は逼迫（ひっぱく）しておらず、原発建設を急ぐ状況になかった。中国電力による建設予定地での詳細調査が始まったのは、町の誘致から17年も後の2005年になってから。地球温暖化問題で化石燃料の使用を抑えなくてはならなくなり、廃止する火力発電所の補填（ほてん）電源として建設に乗り出すことになる。